COBOL

Un lenguaje de procesamiento de datos de negocios de 1959, todavía en producción en banca, seguros y gobierno.

27 pasos en 1 tours, desde lo básico hasta programas completos.

Los tours

Primera versión: 1960
Creado por: The CODASYL committee, on Grace Hopper's foundations
Tipado: Estático; cada campo descrito dígito a dígito por su cláusula PICTURE
Los fragmentos siguen: COBOL 2023
Extensiones de archivo: .cob, .cbl, .cpy

Para qué sirve

COBOL opera las trastiendas del mundo: redes de tarjetas, núcleos bancarios, reclamos de seguros, nóminas y sistemas de beneficios estatales, casi siempre sobre mainframes de IBM que procesan miles de millones de transacciones al día. Las estimaciones de la base instalada llegan a cientos de miles de millones de líneas, y el punto no es que sea viejo — es que sigue funcionando, década tras década, bajo auditoría.

El lenguaje se diseñó para datos de negocio, y se nota. Una cláusula PICTURE describe cada campo hasta el dígito — 9(5)V99 son cinco dígitos, un punto decimal invisible y dos más — así que la aritmética de dinero es exacta por construcción, no por biblioteca. Los verbos se leen como memos de oficina: MOVE, ADD, INSPECT, PERFORM. Se suponía que los gerentes pudieran leerlo; cincuenta años después, quienes lo mantienen agradecen poder hacerlo.

El COBOL moderno está más vivo que su reputación. El formato libre jubiló las columnas de la tarjeta perforada, GnuCOBOL (que revisa cada fragmento de aquí) lo compila a C en cualquier parte, y los estándares de 2002 en adelante sumaron funciones intrínsecas, Unicode y objetos. Cuando varios estados de EE. UU. salieron en las noticias en 2020 rogando por programadores COBOL, el chiste se escribió solo — pero también las ofertas de trabajo.

De dónde viene

En 1959 un comité convocado por el Pentágono — CODASYL — se propuso construir un solo lenguaje de negocios para toda computadora, apoyándose fuerte en FLOW-MATIC de Grace Hopper, el primer lenguaje de procesamiento de datos con aire de inglés. COBOL-60 se publicó al año siguiente, y en diciembre de 1960 el mismo programa corrió en una máquina RCA y en una Univac: la primera demostración real de que el código fuente podía sobrevivir a su hardware.

Los estándares de 1968, 1974 y 1985 llevaron a COBOL por la era en la que era, sencillamente, lo que significaba computación de negocios; según algunas estimaciones de los setenta era el lenguaje más usado del planeta. El Y2K volvió visible por un momento su imperio invisible, con ejércitos de programadores parchando años de dos dígitos en sistemas que nadie tocaba en décadas — y encontrándolos, por lo demás, sanos.

COBOL 2002 trajo el formato libre y la orientación a objetos, y el estándar sigue al día — el vigente es COBOL 2023. OpenCOBOL apareció en 2002 y maduró en GnuCOBOL, un compilador libre que traduce COBOL a C; es el compilador detrás de cada fragmento de este tour. Los mainframes no se han ido a ninguna parte, y el lenguaje tampoco.

Cómo se siente teclearlo

COBOL se teclea como prosa en mayúsculas: nombres largos con guiones (WORKING-STORAGE, TIDE-FEET), verbos escritos completos y un punto cerrando cada oración. Casi no hay racimos de símbolos — lo más denso que vas a encontrar es una cadena PICTURE como $$$,$$9.99 — así que el ritmo es de palabras sostenidas, no de ráfagas de puntuación. Como las palabras corren largas, los tokens llegan más lento aquí que en cualquier otro lenguaje a la misma velocidad de dedos; las barras de tres estrellas están más abajo para acompañar, no para adular.

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